草原
草原（そうげん、くさはら）は、草に覆われ、木がまったくないしほとんど存在しない大地である。
定義
草原は、草本、あるいは同程度の樹木がそれに混じった植生のことで、高い樹木がほとんどない状態のものを指す。背丈については必ずしも一定の基準があるわけではなく、芝生のようなものから、ススキ草原のように2mを越えるものもこれに含まれる。規模の小さいものを草地というが、両者の厳密な区別はない。
なお、植物生態学的には、水草のはえている場所も草原として扱う。
成立条件
一般に、植物の生育に関して環境条件の良い所では、樹木が生育して森林が成立する。したがって、草原になっている場所というのは、何らかの点で森林が成立するには欠けた点がある場所、と言うことになる。自然条件下では代表的なのは以下のような場合である。
- 水条件
- 降水量が少なく、樹木が生活できない場合、草原になる。ステップあるいはステップ気候。
- 気温
- 低温が極端な場合、植物は地表からあまり離れられなくなるので、草原が成立する。ツンドラ・高山帯など。
- 風
- 極端に強い風が吹き付ける場所では、植物は背が高くなれないので、草原になる。風衝地。
- 土壌
- 特殊な土質の地域では、樹木の生長が悪くて草原になる例がある。カルストはその例。同様に湿地では土中の水分が多くて根が深くは入れないので、樹木は生長しにくく、草原となる。
遷移との関連
植物群落の遷移では、最初から樹木が現れることは少なく、まず一年生草本が、それから多年生草本が侵入する。したがって、遷移の初期段階にある場所は、草原である。そのような草原は、攪乱が生じない限り、次第に森林に移行するものと考えられる。
また、攪乱を受けたことによって草原化する場合もある。過度の樹木伐採や、牧畜によって草原が形成されるのがその例である。野生の草食動物によっても、同様の現象が起きる場合があるが、特殊な場合と考えた方が良い。
立地
草原になりがちな場所としては、以下のようなところがある。
- 極地と高山：いわゆる森林限界を超えた場所。
- 内陸の平原。
より局地的な条件としては、
- 海岸。岩礁であれ、砂浜であれ、海岸線付近には樹木は生育しにくい。
- 湿地、水辺
- 氾濫原。湿地である場合も多い。
- 鉱山跡。
- 火山周辺
- 人為的環境。野焼きの後など。農耕地もある意味では草原である。